Démolition des barrages de Klamath : la plus grande démolition de barrage au monde

En résumé

Alors que quatre barrages hydroélectriques vieillissants sont démolis, les tribus et les communautés situées le long de la rivière Klamath attendent avec impatience de voir ce que l'avenir leur réserve. « Une fois qu’une rivière est endiguée, est-elle damnée pour toujours ? » demandent les experts.

Oshun O'Rourke a pataugé dans l'eau vert foncé, éclaboussant vers un filet que ses collègues ont doucement fermé autour d'un groupe de poissons de la longueur d'un doigt.

La rivière Klamath est large et toujours là, faisant son dernier virage vers le nord vers la côte alors qu'elle serpente à travers la réserve Yurok dans le comté de Humboldt. Environ 150 bébés saumons chinook, au cours de leur long voyage vers le Pacifique, se reposaient dans les eaux fraîches provenant de la forêt.

Les collègues d'O'Rourke ont hissé le filet dans un bac à parois grillagées dans les bas-fonds pour trier leurs prises, à la recherche de jeunes chinooks pour rechercher un parasite capable de faire pourrir le poisson de l'intérieur.

Il y a deux ans, lors d'une sécheresse qui s'aggravait, la plupart des saumons capturés pour des tests lors du pic de migration étaient infectés par ce parasite mortel. Un chef tribal a qualifié cela de « pire scénario absolu » pour les Yurok, qui dépendent du saumon pour leur alimentation, leur culture et leur économie.

O'Rourke et la biologiste des pêches Leanne Knutson ont disposé 20 petits poissons morts sur du papier absorbant, puis les ont enveloppés dans du plastique pour les envoyer à un laboratoire qui vérifiera la présence du parasite. Les autres ont été relâchés dans la rivière, où ils nageront pendant des jours pour atteindre l'océan.

Dans quelques années, lorsque ces poissons reviendront sous forme d'adultes prêts à frayer, ce sera vers un Klamath refait.

"Ceux-ci reviendront à l'âge de trois ou quatre ans", a déclaré O'Rourke, pieds nus sur la berge de la rivière tachetée d'or des fous et traversée par les empreintes d'une loutre. "Et les barrages disparaîtront."

Depuis plus de cent ans, les barrages ont stoppé le débit du Klamath, mettant en danger le saumon et d'autres poissons et créant des conditions idéales pour la propagation du parasite.

Mais aujourd'hui, ces vestiges d'une approche du début du XXe siècle en matière d'eau et d'électricité sont en train d'être démantelés : le plus grand projet de suppression de barrage au monde est désormais en cours sur la rivière Klamath.

D’ici fin 2024, quatre barrages hydroélectriques vieillissants traversant la frontière entre la Californie et l’Oregon auront disparu. Cent mille mètres cubes de béton, 1,3 million de mètres cubes de terre et 2 000 tonnes d'acier seront retirés du cours d'eau.

Les membres des tribus, les chercheurs, les résidents ruraux proches des barrages, les défenseurs de l’environnement et l’industrie de la pêche attendent tous avec impatience de voir comment cette rivière, endiguée depuis des décennies, va changer – et avec elle, ses poissons, sa faune et ses voisins humains.

C'est une question existentielle pour les rivières, surtout dans une région où l'eau laissée dans la nature est souvent considérée comme gaspillée : « Une fois qu'une rivière est endiguée, est-elle damnée pour toujours ? demandent les experts.

De nombreuses incertitudes subsistent alors que le Klamath réapparaît : les sédiments issus de la démolition nuiront-ils à la rivière et à ses habitants ? Un nombre suffisant de saumons reviendra-t-il enfin ? Inondera-t-il ses rives plus facilement ? À quoi ressemblera le bord de la rivière ?

Pour O'Rourke, 31 ans, membre de la tribu Yurok, le Klamath est plus qu'un sujet d'étude : c'est son foyer et celui de son équipe, ainsi que l'élément vital de leur tribu, qui habite cette région depuis des temps immémoriaux. Depuis le bateau de recherche, elle désigne le tronçon de rivière où elle a grandi dans son village ancestral, pêchant avec son père.

O'Rourke espère que la destruction des barrages signifiera que son fils aura également du saumon à pêcher. Mais, en tant que scientifique, elle envisage d'enquêter, à la recherche de preuves que la rivière va rebondir pour la prochaine génération.

« Il est difficile de dire avec certitude, dit-elle, à quoi ressembleront les choses dans le futur. »

La Klamath est souvent décrite comme une rivière à l’envers. Il est né dans les hauts déserts de l'est de l'Oregon sous forme de filet et, au moment où il atteint le Pacifique plus de 250 milles plus tard, il gonfle avec l'eau drainée de plus de 12 000 milles carrés de terres, couvrant cinq forêts nationales et sept comtés répartis sur deux. États.